Η βροχή, μια από τις πιο κοινές φυσικές δυνάμεις γύρω μας, ίσως αποτελέσει σύντομα μια νέα πηγή καθαρής ενέργειας. Μια ερευνητική ομάδα από το University of Aeronautics and Astronautics της Nanjing (NUAA) στην Κίνα ανέπτυξε μια πρωτοποριακή τεχνολογία που μπορεί να παράγει ηλεκτρισμό απευθείας από τις σταγόνες της βροχής. Το σύστημα, γνωστό ως W-DEG (Water-integrated Droplet Electricity Generator), προσφέρει μια νέα προσέγγιση στην παραγωγή υδροβολταϊκής ενέργειας, της ενέργειας που προκύπτει από την αλληλεπίδραση νερού και στερεών επιφανειών.
Σε αντίθεση με τις μέχρι τώρα προσπάθειες συλλογής ενέργειας από τη βροχή — οι οποίες βασίζονταν σε άκαμπτες μεταλλικές κατασκευές και ακριβά υλικά — η κινεζική ομάδα σχεδίασε ένα πλωτό σύστημα που χρησιμοποιεί το ίδιο το νερό ως αναπόσπαστο τμήμα του ηλεκτρικού κυκλώματος. Με απλά λόγια, το νερό δεν είναι απλώς το «μέσο» που δέχεται τις σταγόνες, αλλά λειτουργεί και ως ηλεκτρόδιο, συλλέγοντας τα φορτία που δημιουργούνται κατά την πρόσκρουση κάθε σταγόνας πάνω στο μονωτικό φιλμ της συσκευής.
Η αρχή λειτουργίας είναι εντυπωσιακά απλή αλλά εξαιρετικά αποτελεσματική: όταν μια σταγόνα πέφτει στην επιφάνεια του W-DEG, η κινητική της ενέργεια μετατρέπεται σε ηλεκτρικό φορτίο. Η αδυναμία του νερού να συμπιεστεί και η επιφανειακή του τάση δημιουργούν την απαραίτητη αντίσταση ώστε να συγκρατείται η ενέργεια της πρόσκρουσης, ενώ τα ιόντα που περιέχονται φυσικά στο νερό λειτουργούν ως αγωγοί.
Το αποτέλεσμα; Κάθε σταγόνα μπορεί να παράγει τάση που φτάνει περίπου τα 250 βολτ, τιμή συγκρίσιμη με εκείνη των κλασικών ηλεκτρικών συστημάτων, αλλά με βάρος μειωμένο κατά 80% και κόστος σχεδόν στο μισό.
Ο επικεφαλής της ομάδας, καθηγητής Wanlin Guo, εξηγεί πως στόχος του εγχειρήματος είναι να αναπτυχθεί μια τεχνολογία απλή, φθηνή και επεκτάσιμη, ικανή να λειτουργεί σε δύσκολες περιβαλλοντικές συνθήκες. Οι δοκιμές απέδειξαν ότι το W-DEG λειτουργεί σταθερά όχι μόνο σε γλυκό νερό, αλλά και σε υφάλμυρα ή σε λίμνες με μικροοργανισμούς και ακαθαρσίες, χωρίς απώλεια απόδοσης.
Ένα έξυπνο σύστημα μικροοπών αποστράγγισης εξασφαλίζει ότι η συσκευή δεν πλημμυρίζει ούτε χάνει απόδοση σε έντονες βροχοπτώσεις. Αυτή η σχεδιαστική λεπτομέρεια, αν και μικρή, επιτρέπει στο σύστημα να λειτουργεί απρόσκοπτα σε εξωτερικά περιβάλλοντα χωρίς ανάγκη συνεχούς συντήρησης.
Η σταθερότητα και η απλότητα του W-DEG καθιστούν τη συσκευή ιδιαίτερα ελκυστική για εφαρμογές όπου άλλες μορφές ανανεώσιμης ενέργειας δεν είναι πρακτικές, όπως σε απομονωμένες περιοχές, λίμνες ή παράκτιες ζώνες.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά επιτεύγματα της ερευνητικής ομάδας ήταν η δυνατότητα σύνδεσης πολλών W-DEG σε σειρά, ώστε να παράγουν επαρκή ισχύ για να τροφοδοτήσουν ηλεκτρονικές συσκευές. Σε πειράματα στο εργαστήριο, ένα πρωτότυπο μεγέθους μόλις 0,3 τετραγωνικών μέτρων κατάφερε να ανάψει ταυτόχρονα 50 LED και να φορτίσει πυκνωτές μέσα σε λίγα λεπτά.
Αυτή η απόδοση δείχνει πως το σύστημα μπορεί εύκολα να κλιμακωθεί, δημιουργώντας πλωτές ενεργειακές εγκαταστάσεις σε υδάτινες επιφάνειες. Έτσι, περιοχές με υψηλή βροχόπτωση θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν τον W-DEG ως συμπληρωματική πηγή ενέργειας δίπλα στην ηλιακή ή την αιολική.
Πέρα από την παραγωγή ρεύματος για μικρές συσκευές, το W-DEG θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για την τροφοδότηση αισθητήρων περιβάλλοντος, σημαδούρων παρακολούθησης ή άλλων αυτόνομων συστημάτων, μειώνοντας την ανάγκη σύνδεσης με το ηλεκτρικό δίκτυο.
Η ιδέα της υδροβολταϊκής ενέργειας, δηλαδή της εκμετάλλευσης της φυσικής επαφής του νερού με υλικά για την παραγωγή ηλεκτρισμού, δεν είναι καινούρια. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, οι περισσότερες σχετικές τεχνολογίες ήταν είτε πολύπλοκες είτε ακριβές για πρακτική χρήση. Το W-DEG αλλάζει αυτή την εξίσωση, προσφέροντας μια προσέγγιση που είναι τόσο αποδοτική όσο και φιλική προς το περιβάλλον.
Η δημοσίευση των αποτελεσμάτων στην επιστημονική επιθεώρηση National Science Review έχει ήδη τραβήξει την προσοχή διεθνών ερευνητικών ιδρυμάτων και εταιρειών καθαρής ενέργειας. Αν η τεχνολογία περάσει σε φάση μαζικής παραγωγής, θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για νέες μορφές αποκεντρωμένης ενεργειακής υποδομής, αξιοποιώντας μια πηγή που μέχρι τώρα θεωρούσαμε απλώς φυσικό φαινόμενο.
[source]
