Η παγκόσμια κούρσα για την κυριαρχία στις μεταφορές υπερ-υψηλών ταχυτήτων μόλις απέκτησε νέο, εκρηκτικό ρυθμό. Σε μια επίδειξη τεχνολογικής υπεροχής που ξεπερνά τα όρια της συμβατικής μηχανικής, ερευνητές στην Κίνα πέτυχαν το ακατόρθωτο: την επιτάχυνση ενός οχήματος τεχνολογίας Maglev στα 700 χιλιόμετρα την ώρα, μέσα σε χρονικό διάστημα που αγγίζει μόλις τα δύο δευτερόλεπτα.
Το επίτευγμα, το οποίο ανακοινώθηκε από το Εθνικό Πανεπιστήμιο Αμυντικής Τεχνολογίας (NUDT) της Κίνας, δεν αποτελεί απλώς μια βελτίωση προηγούμενων ρεκόρ, αλλά ένα άλμα που παραπέμπει περισσότερο σε εκτόξευση πυραύλου παρά σε σιδηροδρομική κίνηση. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε μια ειδικά διαμορφωμένη πίστα περιορισμένου μήκους, γεγονός που καθιστά την επιτάχυνση αυτή ακόμη πιο εντυπωσιακή, καθώς το όχημα έπρεπε να αναπτύξει τη μέγιστη ταχύτητα και να επιβραδύνει με ασφάλεια σε εξαιρετικά περιορισμένο χώρο.
Η τεχνολογία πίσω από την «αστραπή»
Στο επίκεντρο αυτής της επιτυχίας βρίσκεται η τεχνολογία των υπεραγώγιμων μαγνητών. Αντίθετα με τους παραδοσιακούς σιδηροδρόμους που βασίζονται στην τριβή τροχού-ράγας, το συγκεκριμένο σύστημα αξιοποιεί την ηλεκτρομαγνητική αιώρηση (Maglev). Το όχημα, βάρους άνω του ενός τόνου, αιωρείται πάνω από την τροχιά, εξαλείφοντας σχεδόν κάθε αντίσταση κύλισης.
Αυτό που διαφοροποιεί τη συγκεκριμένη δοκιμή από αντίστοιχα εγχειρήματα, όπως το Hyperloop ή το ιαπωνικό SCMaglev, είναι η ωμή δύναμη της επιτάχυνσης. Η επίδοση των «δύο δευτερολέπτων» συνεπάγεται δυνάμεις G που θα ήταν απαγορευτικές για τον μέσο επιβάτη, υποδεικνύοντας ότι η συγκεκριμένη εφαρμογή δεν στοχεύει αποκλειστικά στην αστική μετακίνηση, αλλά ανοίγει δρόμους για βιομηχανικές και αεροδιαστημικές χρήσεις.
Οπτικά, το αποτέλεσμα ήταν καθηλωτικό. Στα πλάνα που αποδεσμεύτηκαν, το όχημα εμφανίζεται ως μια θολή, ασημένια γραμμή που διασχίζει την πίστα, αφήνοντας πίσω του ένα χαρακτηριστικό ίχνος ομίχλης – αποτέλεσμα της ακαριαίας διαταραχής του αέρα και των έντονων ηλεκτρομαγνητικών πεδίων.
Πέρα από τα σύνορα των μεταφορών
Οι αναλυτές του κλάδου επισημαίνουν ότι η σημασία του ρεκόρ εκτείνεται πέρα από τη δημιουργία ενός γρηγορότερου τρένου. Η τεχνογνωσία που αναπτύσσεται στο NUDT θα μπορούσε να βρει εφαρμογή σε συστήματα εκτόξευσης αεροσκαφών από αεροπλανοφόρα ή ακόμα και σε επίγειες πλατφόρμες εκτόξευσης διαστημικών οχημάτων, μειώνοντας δραματικά την ανάγκη για καύσιμα κατά την απογείωση.
Παράλληλα, η επιτυχία αυτή εδραιώνει τη θέση της Κίνας ως αδιαφιλονίκητου ηγέτη στις υποδομές υψηλής τεχνολογίας. Με το δίκτυο σιδηροδρόμων υψηλής ταχύτητας της χώρας να είναι ήδη το μεγαλύτερο στον κόσμο, το Πεκίνο επενδύει στρατηγικά στην επόμενη ημέρα, όπου οι αποστάσεις μεταξύ μεγάλων αστικών κέντρων θα εκμηδενίζονται. Ενδεικτικά, η ομάδα του NUDT είχε πετύχει λίγους μήνες νωρίτερα ταχύτητα 648 χλμ/ώρα στην ίδια πίστα, αποδεικνύοντας τον ταχύτατο ρυθμό εξέλιξης του προγράμματος.
Το στοίχημα της επόμενης μέρας
Φυσικά, η μετάβαση από μια ελεγχόμενη δοκιμή σε εμπορική εφαρμογή παραμένει μια πρόκληση τεραστίων διαστάσεων. Η διαχείριση της ασφάλειας, το κόστος κατασκευής των υπεραγώγιμων γραμμών και η φυσιολογία του ανθρώπινου σώματος θέτουν αυστηρά όρια. Ωστόσο, η Κίνα δείχνει διατεθειμένη να λύσει αυτή την εξίσωση.
Το πείραμα του NUDT έρχεται να προστεθεί στις παράλληλες προσπάθειες της CASIC (China Aerospace Science and Industry Corporation), η οποία πειραματίζεται με τρένα σε σωλήνες χαμηλού κενού (τύπου Hyperloop) με στόχο τα 1.000 χλμ/ώρα. Ενώ τα προγράμματα αυτά τρέχουν παράλληλα, μοιράζονται έναν κοινό παρανομαστή: την πεποίθηση ότι το μέλλον της μετακίνησης δεν θα βρίσκεται στους αιθέρες, αλλά λίγα εκατοστά πάνω από το έδαφος, σε ταχύτητες που μέχρι χθες φάνταζαν αδιανόητες.
Καθώς η Δύση παρακολουθεί με ενδιαφέρον και σκεπτικισμό, η Ανατολή φαίνεται να έχει ήδη πατήσει το γκάζι – ή μάλλον, να έχει ενεργοποιήσει τους υπεραγώγιμους μαγνητες – προς ένα μέλλον όπου ο χρόνος ταξιδιού θα μετριέται πλέον με τα δευτερόλεπτα.
