Η Κρυφή Συμφωνία των 800 Εκατομμυρίων: Η Αναπάντεχη Συμμαχία Google και Epic Games που Αλλάζει τα Δεδομένα
Σε μια εντυπωσιακή τροπή των γεγονότων που ελάχιστοι θα μπορούσαν να προβλέψουν, η αίθουσα του δικαστηρίου μετατράπηκε από πεδίο μάχης σε σκηνή αποκάλυψης μιας τεράστιας επιχειρηματικής συμφωνίας. Η Google και η Epic Games, δύο κολοσσοί που τα τελευταία χρόνια πρωταγωνίστησαν σε μια από τις πιο σκληρές νομικές διαμάχες στην ιστορία της τεχνολογίας, φαίνεται πως έθαψαν το τσεκούρι του πολέμου κάτω από ένα βουνό δολαρίων. Σύμφωνα με όσα ήρθαν στο φως κατά την ακροαματική διαδικασία την Πέμπτη, οι δύο εταιρείες προχώρησαν σε μια μυστική συμφωνία ύψους 800 εκατομμυρίων δολαρίων, δημιουργώντας νέα δεδομένα για το οικοσύστημα του Android και το μέλλον του gaming.
Η αποκάλυψη στο δικαστήριο
Η είδηση προέκυψε κατά τη διάρκεια ακρόασης ενώπιον του Περιφερειακού Δικαστή των ΗΠΑ, James Donato, στην Καλιφόρνια. Ο δικαστής, ο οποίος επιβλέπει την μακροχρόνια αντιμονοπωλιακή διαμάχη, εξέφρασε τον έντονο προβληματισμό του για το κατά πόσο η ξαφνική διάθεση συμβιβασμού μεταξύ των δύο πλευρών σχετίζεται με μια αδήλωτη μέχρι πρότινος συνεργασία.
Η συμφωνία αφορά μια εξαετή συνεργασία, κατά την οποία η Epic Games θα καταβάλει στην Google το ποσό των 800 εκατομμυρίων δολαρίων. Η κατεύθυνση των χρημάτων προκαλεί ιδιαίτερη εντύπωση, καθώς σε τέτοιου είδους αντιμονοπωλιακές υποθέσεις, συνήθως αναμένεται ο κυρίαρχος της αγοράς (Google) να αποζημιώνει τον ενάγοντα. Εδώ όμως, η δημιουργός του Fortnite είναι αυτή που ανοίγει τα ταμεία της.
Τι περιλαμβάνει το «μυστικό» deal;
Αν και οι πλήρεις λεπτομέρειες παραμένουν επτασφράγιστο μυστικό, ο δικαστής Donato πίεσε για απαντήσεις, φέρνοντας στην επιφάνεια βασικούς πυλώνες της συνεργασίας. Το deal περιλαμβάνει «κοινή ανάπτυξη προϊόντων, κοινές δεσμεύσεις μάρκετινγκ και κοινές συνεργασίες» που περιστρέφονται γύρω από τρεις άξονες: το Android, το Unreal Engine και το Fortnite.
Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο είναι ο ρόλος που καλείται να παίξει η κάθε πλευρά. Η Epic Games αναλαμβάνει να «βοηθήσει την Google στο μάρκετινγκ του Android», μια κίνηση που φαντάζει οξύμωρη αν αναλογιστεί κανείς την καμπάνια #FreeFortnite που είχε εξαπολύσει η εταιρεία εναντίον των πρακτικών του Google Play Store. Από την άλλη, η Google αποκτά πρόσβαση στην «κορυφαία τεχνολογία της Epic», δηλαδή τη μηχανή γραφικών Unreal Engine.
Το «ολίσθημα» του Tim Sweeney και το Metaverse
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, ο CEO της Epic Games, Tim Sweeney, φάνηκε να αποκαλύπτει περισσότερα από όσα επιτρεπόταν, συνδέοντας τη συμφωνία με το ευρύτερο όραμα του «Metaverse». Σε μια στιγμή ειλικρίνειας —ή ίσως απροσεξίας— ανέφερε πως η τεχνολογία της Epic χρησιμοποιείται από πολλές εταιρείες για την «εκπαίδευση των προϊόντων τους», υπονοώντας ότι η Google σκοπεύει να αξιοποιήσει την Unreal Engine με τρόπο που ξεπερνά τα στενά όρια του gaming.
«Συγγνώμη, παραβιάζω την εμπιστευτικότητα», έσπευσε να διορθώσει ο Sweeney, αλλά το μήνυμα είχε ήδη ληφθεί. Η Google φαίνεται να επενδύει στη δημιουργία ψηφιακών κόσμων ή στην εκπαίδευση μοντέλων AI μέσω των ρεαλιστικών περιβαλλόντων που προσφέρει η μηχανή της Epic, ενώ οι δύο εταιρείες σχεδιάζουν να χτίσουν ξεχωριστές γραμμές προϊόντων που όμως θα «συνεργάζονται».
Δικαστική καχυποψία
Η χρονική συγκυρία της συμφωνίας δεν πέρασε απαρατήρητη από τον δικαστή Donato. Ο ίδιος διερωτήθηκε ευθέως αν αυτή η προσοδοφόρα συνεργασία ήταν το «αντάλλαγμα» για να μαλακώσει η Epic τη στάση της στη δικαστική διαμάχη, οδηγώντας στον συμβιβασμό που ανακοινώθηκε αρχικά τον Νοέμβριο. Αν η εμπορική συμφωνία λειτούργησε ως μοχλός πίεσης ή δέλεαρ για την παύση των εχθροπραξιών, αυτό θα μπορούσε να περιπλέξει την τελική επικύρωση του συμβιβασμού από το δικαστήριο.
Από εχθροί, συνέταιροι
Η μεταστροφή είναι δραματική. Μέχρι πρότινος, η Epic κατηγορούσε την Google για μονοπωλιακές τακτικές που έπνιγαν τον ανταγωνισμό και χρέωναν υπερβολικές προμήθειες στους developers. Τώρα, η Epic πληρώνει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο δολάρια για να προωθήσει το λειτουργικό σύστημα που μέχρι χθες κατήγγειλε.
Αυτή η εξέλιξη αναδιατάσσει την σκακιέρα της τεχνολογίας. Η Google θωρακίζει το Android έχοντας στο πλευρό της έναν από τους πιο ισχυρούς παίκτες του gaming, ενώ η Epic εξασφαλίζει μια στρατηγική θέση και πιθανότατα προνομιακή μεταχείριση στο πιο διαδεδομένο λειτουργικό σύστημα στον κόσμο.
Το τι ακριβώς ετοιμάζουν οι δύο γίγαντες παραμένει στη σφαίρα του αινίγματος, ωστόσο ένα πράγμα είναι βέβαιο: Στον κόσμο των μεγάλων επιχειρήσεων, δεν υπάρχουν μόνιμοι εχθροί, παρά μόνο μόνιμα συμφέροντα. Και στην προκειμένη περίπτωση, αυτά τα συμφέροντα κοστολογούνται στα 800 εκατομμύρια δολάρια.
