Η NASA σημείωσε μια σημαντική επιτυχία στην ατμοσφαιρική έρευνα, καθώς ένα από τα τεράστια επιστημονικά αερόστατα υπερπίεσης της ολοκλήρωσε έναν πλήρη γύρο του Νότιου Ημισφαιρίου σε μόλις 16 ημέρες και λίγες ώρες. Το επίτευγμα αυτό προσφέρει σημαντικές προοπτικές για το μέλλον της μακροχρόνιας επιστημονικής παρατήρησης από μεγάλα υψόμετρα, με χαμηλό κόστος και χωρίς την ανάγκη για εκτοξεύσεις πυραύλων.
Από τη Νέα Ζηλανδία στον γύρο του κόσμου
Το αερόστατο εκτοξεύθηκε στα μέσα Απριλίου από το Wānaka της Νέας Ζηλανδίας και μέσα σε μόλις δύο ώρες έφτασε σε ύψος 33 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Όταν είναι πλήρως φουσκωμένο, έχει μέγεθος ανάλογο ενός ποδοσφαιρικού σταδίου. Παρά το γεγονός ότι πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της αποστολής του αιωρούμενο πάνω από τον ωκεανό, τυχεροί παρατηρητές είχαν την ευκαιρία να το δουν από κοντά, κοντά στο αεροδρόμιο της περιοχής.
Το μεγάλο ορόσημο ήρθε όταν το αερόστατο διέσχισε τη γραμμή γεωγραφικού μήκους 169,24 ανατολικά το Σάββατο 3 Μαΐου, σηματοδοτώντας την ολοκλήρωση μιας πλήρους περιφοράς του Νότιου Ημισφαιρίου. Αυτό επιβεβαίωσε τη σταθερή και αξιόπιστη λειτουργία του σε ακραία ύψη, μέρα και νύχτα.
Απότομο τέλος, αλλά επιτυχία
Η αποστολή επρόκειτο να διαρκέσει έως και 100 ημέρες, ωστόσο διακόπηκε πρόωρα στις 4 Μαΐου, όταν οι τεχνικοί της NASA εντόπισαν διαρροή που επηρέαζε το ύψος του μπαλονιού. Παρότι κατά τη διάρκεια της ημέρας διατηρούσε σταθερό ύψος, τη νύχτα λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών και των καιρικών συνθηκών υποχωρούσε μέχρι και τα 18 χιλιόμετρα. Για λόγους ασφαλείας, οι υπεύθυνοι αποφάσισαν την καθοδηγούμενη κάθοδο του μπαλονιού σε προεπιλεγμένη θαλάσσια περιοχή ανατολικά της Νέας Ζηλανδίας.
Το φορτίο του, βάρους περίπου 2 τόνων, ενήργησε ως άγκυρα ώστε να οδηγήσει το αερόστατο στον πυθμένα του ωκεανού, περιορίζοντας την περιβαλλοντική επίδραση, όπως ανέφεραν οι υπεύθυνοι της NASA.
«Αν και θα προτιμούσαμε να ανακτήσουμε τον εξοπλισμό, όλα τα χρήσιμα δεδομένα μεταδόθηκαν επιτυχώς κατά τη διάρκεια της πτήσης», δήλωσε ο Gabriel Garde, επικεφαλής του προγράμματος αερόστατων της NASA.
Επιστημονικός σκοπός
Κύριος στόχος της αποστολής ήταν η δοκιμή και επιβεβαίωση της τεχνολογίας των αερόστατων υπερπίεσης, κάτι που θεωρείται κρίσιμο για μελλοντικές μακρόχρονες επιστημονικές αποστολές στην ατμόσφαιρα. Τα αερόστατα αυτά προσφέρουν ένα οικονομικά αποδοτικό μέσο παρατήρησης, χωρίς τις τεχνικές δυσκολίες των εκτοξεύσεων πυραύλων ή των δορυφόρων.
Μαζί με το αερόστατο ταξίδεψε και το επιστημονικό όργανο HIWIND (High-altitude Interferometer WIND experiment), το οποίο συγκέντρωσε δεδομένα για ατμοσφαιρικούς ανέμους σε μεγάλα ύψη. Οι πληροφορίες αυτές είναι κρίσιμες για την καλύτερη πρόβλεψη μεταβολών στην ιονόσφαιρα, τη φορτισμένη περιοχή της ατμόσφαιρας που επηρεάζει GPS και ραδιοεπικοινωνίες.
Συνεχίζεται η έρευνα με νέα πτήση
Η NASA δεν σκοπεύει να σταματήσει εδώ. Ήδη, στις 3 Μαΐου, εκτοξεύθηκε ένα νέο αερόστατο, παρόμοιας τεχνολογίας, με σκοπό την περαιτέρω πιστοποίηση του συστήματος και τη δυνατότητά του να παραμένει στον αέρα για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα.
Η επιτυχία αυτής της αποστολής, έστω και με πρόωρο τέλος, ανοίγει το δρόμο για μια νέα εποχή αερομεταφερόμενης επιστημονικής παρατήρησης, χαμηλού κόστους και υψηλής απόδοσης, με εφαρμογές που εκτείνονται από την κλιματική αλλαγή έως την τεχνολογία επικοινωνιών και την πλανητική επιστήμη.
[via]
