Η τρίτη δοκιμαστική πτήση του Starship της SpaceX την περασμένη Πέμπτη ήταν η καλύτερη που έχει πραγματοποιήσει, ξεπερνώντας κατά πολύ τις δύο πρώτες αποστολές, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν πέρυσι και κατέληξαν με καταστροφικό τρόπο μετά από μόλις μερικά λεπτά. Αυτή τη φορά, το διαστημικό σκάφος Starship – αποτελούμενο από τον πύραυλο Super Heavy του πρώτου σταδίου και το σκάφος Starship του ανώτερου σταδίου – συνέχισε να πετάει, με τα δύο μέρη να φτάνουν στα σημεία προορισμού τους πριν διαλυθούν κατά την κάθοδο.
Η σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη αποστολή με τον ισχυρότερο πύραυλο στον κόσμο αποτέλεσε τεράστια ώθηση για το πρόγραμμα Starship, με τη SpaceX να στοχεύει να χρησιμοποιήσει το όχημα για πτήσεις πληρώματος και φορτίου προς τη Σελήνη τα επόμενα χρόνια. Θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την πρώτη επανδρωμένη πτήση στον Άρη, ενδεχομένως στη δεκαετία του 2030, αν και πρέπει να γίνουν πολλές εργασίες προετοιμασίας πριν επιχειρηθεί ένα τόσο φιλόδοξο εγχείρημα.
Η SpaceX μοιράστηκε έκτοτε μερικές εκπληκτικές εικόνες από την πρόσφατη αποστολή του Starship. Περιλαμβάνει πλάνα από κοντά από την έξοδο του πυραύλου ύψους 120 μέτρων από την εξέδρα εκτόξευσης στις εγκαταστάσεις Starbase της SpaceX στην Boca Chica του Τέξας:
Μοιράστηκε επίσης ένα video από μια ευρύτερη άποψη, σε αργή κίνηση, που δείχνει τον τεράστιο πύραυλο να φεύγει από την εξέδρα εκτόξευσης, εκτοξεύοντας σχεδόν 17 εκατομμύρια κιλά ωστικής ισχύος, τη μεγαλύτερη που έχει εκτοξευθεί ποτέ από πύραυλο:
Αργότερα στην αποστολή, οι κάμερες που ήταν προσαρτημένες στο διαστημικό σκάφος Starship έδωσαν αυτές τις δραματικές εικόνες σε ύψος 230 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Οι δύο τελευταίες εικόνες δείχνουν το όχημα να θερμαίνεται και να λάμπει με κόκκινο χρώμα καθώς κατέβαινε με μεγάλη ταχύτητα πριν τελικά διαλυθεί:
Η SpaceX απαρίθμησε μια σειρά από πρωτιές που επιτεύχθηκαν με την τελευταία δοκιμαστική πτήση του Starship. Μεταξύ άλλων, ο πύραυλος Super Heavy πέτυχε έναν ελιγμό αναστροφής και ολοκλήρωσε μια πλήρη ανάφλεξη για να τον στείλει προς το σημείο πτώσης του στον Κόλπο του Μεξικού.
Επίσης, ο Super Heavy ενεργοποίησε με επιτυχία αρκετούς κινητήρες για την πρώτη του καύση προσγείωσης, αν και λίγο αργότερα ο πύραυλος διαλύθηκε σε ύψος περίπου 460 μέτρων πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού.
Μετά τον διαχωρισμό του σταδίου, οι έξι κινητήρες Raptor του Starship εκκινήθηκαν όλοι με επιτυχία και οδήγησαν το όχημα στην τροχιά που είχε ως στόχο, αποτελώντας το πρώτο Starship που ολοκλήρωσε την καύση ανόδου πλήρους διάρκειας.
Η SpaceX δήλωσε ότι εξετάζει τώρα τα δεδομένα που συνέλεξε από την τελευταία δοκιμαστική πτήση και επιδιώκει να αυξήσει τον ρυθμό εκτοξεύσεων καθώς προχωρά το 2024. Με άλλα λόγια, μπορεί να μην αργήσει πολύ να δούμε ένα άλλο Starship να εκτοξεύεται στον ουρανό.
