Η Κίνα πραγματοποίησε με επιτυχία τηn εκτόξευση της αποστολής Tianwen-2, ενισχύοντας περαιτέρω τη θέση της στον παγκόσμιο διαστημικό ανταγωνισμό. Η εκτόξευση έγινε από τη βάση Xichang στη νοτιοδυτική Κίνα και χαρακτηρίστηκε από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ως «απόλυτη επιτυχία». Πρόκειται για μια αποστολή-ορόσημο, καθώς αποσκοπεί στη συλλογή δειγμάτων από τον αστεροειδή 469219 Kamoʻoalewa, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 16 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Ο συγκεκριμένος αστεροειδής, με διάμετρο μεταξύ 40 και 100 μέτρων, είναι γνωστός ως «quasi-satellite» της Γης, καθώς κινείται συγχρονισμένα με τον πλανήτη μας γύρω από τον Ήλιο. Αυτή η σπάνια τροχιακή συμπεριφορά καθιστά τον Kamoʻoalewa ιδιαίτερα ενδιαφέροντα επιστημονικά στόχο, λόγω της σταθερότητάς του αλλά και της σχετικής του εγγύτητας. Μέχρι στιγμής, η σύστασή του παραμένει εν μέρει άγνωστη, γεγονός που προσδίδει εξαιρετική επιστημονική αξία στα δείγματα που ενδέχεται να φτάσουν πίσω στη Γη.
Η αποστολή Tianwen-2 προβλέπεται να διαρκέσει περίπου έναν χρόνο για να φτάσει στον αστεροειδή, με την άφιξη να έχει προγραμματιστεί για τον Ιούλιο του 2026. Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος θα εκτελέσει μία σειρά πολύπλοκων ελιγμών για να συλλέξει σωματίδια σκόνης και θραύσματα βράχου από την επιφάνεια του ουράνιου σώματος. Αυτά τα δείγματα θα τοποθετηθούν σε ειδική κάψουλα επιστροφής και θα σταλούν πίσω στη Γη, με την προσγείωση να εκτιμάται ότι θα πραγματοποιηθεί τον Νοέμβριο του 2027. Εφόσον η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, η Κίνα θα καταστεί η τρίτη χώρα παγκοσμίως που καταφέρνει να φέρει δείγματα αστεροειδούς πίσω στον πλανήτη μας, μετά την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ.
Η αποστολή έρχεται ως συνέχεια προηγούμενων διεθνών πρωτοβουλιών. Η Ιαπωνία άνοιξε τον δρόμο με την αποστολή Hayabusa το 2010, η οποία μετέφερε στη Γη δείγματα από τον αστεροειδή Itokawa. Η Hayabusa2 το 2019 επέστρεψε δείγματα από τον Ryugu, ενώ η NASA το 2020 ολοκλήρωσε την επιτυχημένη αποστολή OSIRIS-REx, φέρνοντας υλικό από τον αστεροειδή Bennu.
Η Κίνα, έχοντας ήδη επιδείξει σημαντικές διαστημικές επιδόσεις τα τελευταία χρόνια — από την προσεδάφιση ρόβερ στην αθέατη πλευρά της Σελήνης έως τη δημιουργία και διαχείριση του δικού της διαστημικού σταθμού — προχωρά με σταθερά βήματα. Ο επόμενος μεγάλος στόχος της είναι η αποστολή τακτικών αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2030.
Παράλληλα, η αποστολή Tianwen-2 δεν είναι απλώς τεχνολογικά φιλόδοξη. Έχει και βαριά επιστημονική σημασία, καθώς τα δείγματα από τον Kamoʻoalewa ενδέχεται να προσφέρουν πολύτιμα στοιχεία για την προέλευση του Ηλιακού μας Συστήματος ή ακόμα και για την εμφάνιση ζωής στη Γη. Πρόκειται για ερωτήματα που απασχολούν εδώ και δεκαετίες την παγκόσμια επιστημονική κοινότητα.
Την ίδια στιγμή, οι εξελίξεις στις ΗΠΑ προκαλούν ανησυχία. Οι πρόσφατες περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο προγράμματα κρίσιμα για την ασφάλεια του πλανήτη, όπως το NEO Surveyor, που έχει ως σκοπό τον εντοπισμό αστεροειδών με πιθανή τροχιά σύγκρουσης με τη Γη. Οι αντιθέσεις μεταξύ των στρατηγικών επενδύσεων της Κίνας και των χρηματοδοτικών δυσκολιών της NASA εντείνουν τον ανταγωνισμό στη νέα διαστημική κούρσα.
[via]
