Ένα ακόμη βήμα προς την πραγματοποίηση μιας διαστημικής αποστολής που θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά την κατανόησή μας για τον Άρη, σημειώθηκε πρόσφατα στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman στο Maryland των ΗΠΑ. Εκεί πραγματοποιήθηκε με επιτυχία η δοκιμαστική καύση του δεύτερου σταδίου του Mars Ascent Vehicle (MAV), του πυραύλου που προορίζεται να γίνει ο πρώτος που θα εκτοξευθεί από την επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη.
Ο πύραυλος αυτός αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του Mars Sample Return, μιας πολυεθνικής αποστολής που σχεδιάζεται από τη NASA σε συνεργασία με τον ESA, και έχει στόχο την επιστροφή δειγμάτων από την επιφάνεια του Άρη πίσω στη Γη. Αν και ακούγεται απλό στη σύλληψή του, το εγχείρημα αυτό είναι εξαιρετικά περίπλοκο τόσο τεχνολογικά όσο και επιχειρησιακά.
Η πρώτη φάση της αποστολής βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη, με το ρομποτικό όχημα Perseverance να εξερευνά τον κρατήρα Jezero και να συλλέγει γεωλογικά δείγματα. Μέσω ειδικού συστήματος γεώτρησης και ρομποτικού βραχίονα, το rover τοποθετεί τα δείγματα σε ειδικά φιαλίδια, τα οποία αποθέτει στην επιφάνεια για μελλοντική περισυλλογή. Αυτά τα μικροσκοπικά δοχεία θα περιμένουν για χρόνια μέχρι να σταλεί στον Άρη ένα νέο ρομποτικό όχημα, το οποίο θα τα συλλέξει και θα τα μεταφέρει στον MAV, για την επόμενη φάση της αποστολής.
Εδώ ακριβώς μπαίνει στο προσκήνιο ο πύραυλος της Northrop Grumman. Με ύψος περίπου 3 μέτρα και βάρος κοντά στα 450 κιλά, ο MAV είναι σχεδιασμένος με δύο στάδια στερεού καυσίμου, ενσωματωμένα ηλεκτρονικά συστήματα, αισθητήρες και μηχανισμούς καθοδήγησης. Σκοπός του είναι, μέσα σε μόλις 10 λεπτά από την εκτόξευση, να φτάσει σε τροχιά γύρω από τον Άρη με ταχύτητα περίπου 4 χλμ/δευτερόλεπτο, όπου θα συναντήσει άλλο διαστημικό σκάφος που θα αναλάβει τη μεταφορά των δειγμάτων πίσω στη Γη.
Η πρόσφατη επιτυχημένη δοκιμή εστίασε στην αξιολόγηση της απόδοσης του δεύτερου σταδίου του πυραύλου, και πιο συγκεκριμένα στη χρήση ενός νέου τύπου καυσίμου. Αν και οι ακριβείς λεπτομέρειες της σύνθεσης του καυσίμου δεν έχουν αποκαλυφθεί, θεωρείται πιθανό ότι βασίζεται σε σύνθεση παρόμοια με εκείνη των κινητήρων STAR της εταιρείας, πιθανόν ένα μείγμα που περιλαμβάνει υπερχλωρικό αμμώνιο και σκόνη αλουμινίου ενσωματωμένα σε πολυμερές υλικό. Πρόκειται για τύπο καυσίμου με αποδεδειγμένη αξιοπιστία, κατάλληλο για διαστημικές αποστολές και συμμορφωμένο με τις αυστηρές απαιτήσεις πλανητικής προστασίας.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα σημεία της δοκιμής ήταν η περιστροφή του πυραύλου κατά την καύση, γεγονός που υποδηλώνει ότι το MAV θα χρησιμοποιεί περιστροφική σταθεροποίηση για να διατηρεί την τροχιά του κατά την απογείωση από τον Άρη.
Ο Jeff Bemis, υπεύθυνος του προγράμματος Mars Ascent Propulsion System (MAPS) στη Northrop Grumman, δήλωσε πως αυτή η τρίτη επιτυχημένη πλήρους κλίμακας δοκιμή επιβεβαιώνει ότι η σχεδίαση πλησιάζει την τελική μορφή πτήσης.
Χρησιμοποιούμε υλικά και καύσιμα με αποδεδειγμένο ιστορικό αξιοπιστίας σε αποστολές στον Άρη. Τα ίδια υλικά που έχουν ταξιδέψει και στο παρελθόν στον Κόκκινο Πλανήτη αποδεικνύονται κατάλληλα και για τις πιο ακραίες συνθήκες του Διαστήματος.
Η επιτυχής λειτουργία του MAV θεωρείται κρίσιμη για την επιτυχία της όλης αποστολής, καθώς αποτελεί τον συνδετικό κρίκο μεταξύ της επιφανειακής εξερεύνησης και της επιστροφής των πολύτιμων δειγμάτων στη Γη. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, η ιστορική αυτή εκτόξευση από άλλον πλανήτη θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί εντός της επόμενης δεκαετίας, σηματοδοτώντας μια νέα εποχή στην πλανητική εξερεύνηση.
[via]
