Ένα νέο κεφάλαιο στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας φαίνεται να ανοίγει η Κίνα, με την παρουσίαση ενός προηγμένου αντιδραστήρα που υπόσχεται όχι μόνο να παράγει ηλεκτρική ενέργεια, αλλά και να δημιουργεί το δικό του καύσιμο. Ο λόγος για τον CFR-1000, έναν ταχέος πολλαπλασιασμού πυρηνικό αντιδραστήρα που αναπτύχθηκε από την κρατική εταιρεία China National Nuclear Corporation (CNNC), και που θα μπορούσε να αποτελέσει το επόμενο μεγάλο βήμα στη μετάβαση προς πιο αποδοτικές και βιώσιμες μορφές πυρηνικής ενέργειας.
Σε αντίθεση με τους συμβατικούς θερμικούς αντιδραστήρες που κυριαρχούν σήμερα στο ενεργειακό τοπίο και βασίζονται στη χρήση νερού για την επιβράδυνση των νετρονίων και τη διατήρηση της πυρηνικής σχάσης, οι ταχείς αντιδραστήρες (fast neutron reactors) λειτουργούν αξιοποιώντας τα νετρόνια στην πλήρη ταχύτητα τους. Αυτό σημαίνει ότι δεν χρειάζονται «επιβραδυντή» και επιτρέπουν τη χρήση εναλλακτικών ψυκτικών μέσων, όπως το υγρό νάτριο, που είναι πιο κατάλληλα για υψηλές θερμοκρασίες και αυξημένη απόδοση στη μεταφορά θερμότητας.
Ο CFR-1000 δεν αποτελεί πια ένα απλό πείραμα, αλλά είναι ένας αντιδραστήρας εμπορικής κλίμακας, σχεδιασμένος να αποδίδει 1.2 GW, ενέργεια επαρκή για την κάλυψη των αναγκών περίπου ενός εκατομμυρίου κατοικιών. Αν και ακόμη δεν έχει λάβει την τελική ρυθμιστική έγκριση, με την έναρξη λειτουργίας του να τοποθετείται χρονικά μετά το 2030, το έργο εντάσσεται σε ένα φιλόδοξο σχέδιο που ξεδιπλώνεται εδώ και χρόνια στο Πεκίνο: τη στρατηγική των «τριών φάσεων».
Η στρατηγική αυτή περιλαμβάνει τη σταδιακή μετάβαση από τους σημερινούς θερμικούς αντιδραστήρες, στους ταχείς αντιδραστήρες όπως ο CFR-1000 και τελικά στους μελλοντικούς αντιδραστήρες σύντηξης. Σύμφωνα με τη CNNC, η Κίνα έχει πλέον αποκτήσει πλήρη τεχνολογική επάρκεια σε όλα τα επίπεδα αυτής της μετάβασης, ενώ διαθέτει και πλήρως καθετοποιημένη εφοδιαστική αλυσίδα, κάτι που χαρακτηρίζεται ως παγκόσμιο ρεκόρ.
Η πραγματική δύναμη των ταχέων αντιδραστήρων, ωστόσο, δεν περιορίζεται μόνο στην ενεργειακή τους απόδοση, αλλά και στη δυνατότητά τους να παράγουν καύσιμο. Ειδικότερα, αξιοποιούν το ουράνιο-238, ένα μη σχάσιμο ισότοπο που αποτελεί τη συντριπτική πλειονότητα του φυσικού ουρανίου, μετατρέποντάς το μέσω πυρηνικών διεργασιών σε πλουτώνιο-239, ένα σχάσιμο και ιδιαίτερα αποδοτικό πυρηνικό καύσιμο.
Η διαδικασία αυτή ανοίγει τον δρόμο για έναν σχεδόν «κλειστό» κύκλο καυσίμου, στον οποίο τα πυρηνικά απόβλητα ανακυκλώνονται και επαναχρησιμοποιούνται. Αυτό συνεπάγεται σημαντική μείωση στον όγκο των αποβλήτων που απαιτούν διαχείριση σε μακροχρόνια βάση, καθώς και περιορισμό της εξάρτησης από την εξόρυξη νέου ουρανίου.
Οργανισμοί όπως το Gen IV International Forum, μια διεθνής συμμαχία έρευνας και ανάπτυξης στην οποία συμμετέχουν επίσης οι ΗΠΑ και η Ευρωπαϊκή Ένωση, προωθούν ενεργά αυτού του τύπου τους αντιδραστήρες ως ασφαλέστερη και πιο καθαρή εναλλακτική λύση για το μέλλον της ενέργειας. Η Κίνα, βέβαια, δεν είναι η μόνη χώρα που επενδύει στην τεχνολογία των ταχέων αντιδραστήρων. Η Ρωσία ήδη λειτουργεί τον BN-800, ενώ οι ΗΠΑ επανέρχονται στο πεδίο με νέα projects, όπως ο Natrium των 345 MW που αναπτύσσει η εταιρεία TerraPower.
[via]
