Η κινεζική εταιρεία LandSpace, γνωστή για την εκτόξευση του πρώτου πυραύλου στον κόσμο που χρησιμοποιεί ως καύσιμο το μεθάνιο, εργάζεται τώρα επάνω σε έναν ριζικά πιο ισχυρό και επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο: τον Zhuque 3 που χρησιμοποιεί κινητήρες μεθανίου και είναι κατασκευασμένο από ανοξείδωτο χάλυβα.
Έχει τη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου ενός Falcon 9 (έως 21,3 τόνους στην έκδοση μίας χρήσης) της SpaceX, τον ίδιο αριθμό κινητήρων (εννέα) και έναν πολύ παρόμοιο σχεδιασμό, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας προσγείωσης του πρώτου σταδίου στα άκρα του. Στην πραγματικότητα, μπορεί να προσγειωθεί σε μια θαλάσσια φορτηγίδα, αν εκτοξευθεί από την ξηρά.
Προς το παρόν, η LandSpace διαθέτει μόνο ένα πρωτότυπο σε κλίμακα του Zhuque 3, αλλά έχει ήδη ολοκληρώσει με επιτυχία το πρώτο του “άλμα” : μια δοκιμή κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (VTVL) στο διαστημικό κέντρο Jiuquan στη βόρεια Κίνα.
Η δοκιμή διήρκεσε ένα λεπτό και έφτασε σε ύψος 350 μέτρων. Το πρωτότυπο, το οποίο διαθέτει έναν μόνο κινητήρα με δυνατότητα άμεσης ώθησης προσγειώθηκε σε πλατφόρμα διαφορετική από την πλατφόρμα απογείωσης, φθάνοντας σε απόσταση μόλις 2,4 μέτρων.
Η LandSpace δεν είναι η μόνη κινεζική εταιρεία που αναπτύσσει έναν επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο μεθανίου. Ο κύριος ανταγωνιστής της, η iSpace, έχει ήδη ολοκληρώσει δύο άλματα με ένα μικρότερο πρωτότυπο του μελλοντικού πυραύλου Hyperbola 2Y. Μάλιστα, στη δεύτερη προσπάθεια έφτασε σε ύψος παρόμοιο με το πρωτότυπο της LandSpace: 340 μέτρα.
Παρά τον έντονο ανταγωνισμό , ο Zhuque 3 είναι, με ύψος άνω των 76 μέτρων, ο ισχυρότερος εμπορικός πύραυλος που αναπτύσσεται από κινεζική εταιρεία. Απέχει πολύ, βέβαια, από την κινεζική εκδοχή του Starship: τον Long March 9, έναν πύραυλο με 26 κινητήρες μεθανίου που προορίζεται να οδηγήσει την Κίνα στον Άρη.
