Ένα τηλεσκόπιο της NASA που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας εντόπισε μια ενδιαφέρουσα υπερ-Γη – έναν κόσμο περίπου 30 έως 70% μεγαλύτερο από τη Γη. Αυτός ο βραχώδης πλανήτης βρίσκεται σε ένα άλλο ηλιακό σύστημα 137 έτη φωτός μακριά, που στην απεραντοσύνη του Διαστήματος θεωρείται σχετικά κοντά. Ο εξωπλανήτης, που ονομάζεται TOI-715 b, έχει περίπου 1,5 φορά το μέγεθος της Γης και περιστρέφεται μέσα στην κατοικήσιμη ή “χρυσή ζώνη” (Goldilocks zone).
«Αυτή είναι η απόσταση από το άστρο που θα μπορούσε να δώσει στον πλανήτη τη σωστή θερμοκρασία για να σχηματιστεί νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά του», εξηγεί η NASA στην ιστοσελίδα της. «Αρκετοί άλλοι παράγοντες θα πρέπει να ευθυγραμμιστούν, βέβαια, για να υπάρχει νερό στην επιφάνεια του πλανήτη, ιδίως η ύπαρξη κατάλληλης ατμόσφαιρας».
Ο TOI-715 b περιφέρεται αρκετά κοντά στο άστρο του (κάθε τροχιά διαρκεί μόλις 19 ημέρες) – αλλά οι επιστήμονες δεν πιστεύουν ότι είναι ένας κολασμένος, καυτός κόσμος, όπως κάποιοι άλλοι εξωπλανήτες. Αυτό συμβαίνει επειδή το άστρο του είναι ένας “κόκκινος νάνος”, ο οποίος είναι πιο ψυχρός και μικρότερος από το μεσαίο μεγέθους άστρο μας, τον Ήλιο.
Οι ερευνητές δημοσίευσαν τον εντοπισμό του πλανήτη στο περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Από εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, μπορούμε να δούμε αυτόν τον μακρινό κόσμο μόνο ως μια σκοτεινή κουκκίδα όταν περνάει περιοδικά μπροστά από το κόκκινο νάνο άστρο του, αλλά η NASA δημιούργησε μια εικόνα για το πώς θα μπορούσε να μοιάζει ο TOI-715 b, την οποία βλέπεται ως κεντρική εικόνα του άρθρου.
Το διαστημικό παρατηρητήριο που εντόπισε τον TOI-715 b, το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA, έχει σχεδιαστεί για να αναζητά εξωπλανήτες που διέρχονται μπροστά από τα άστρα τους. Αυτό αποκαλύπτει την ύπαρξή τους, καθώς και άλλα πλανητικά χαρακτηριστικά.
Οι βραχώδεις κόσμοι γύρω από ψυχρότερους ερυθρούς νάνους είναι ιδανικά μέρη για την αναζήτηση περιβαλλόντων που θα μπορούσαν δυνητικά να φιλοξενήσουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή, επειδή τείνουν να έχουν μικρότερα έτη (όπως 19 ημέρες) και αυτές οι γρήγορες τροχιές παρέχουν καλύτερες πιθανότητες σε ένα τηλεσκόπιο όπως το TESS να ανιχνεύσει τις διελεύσεις τους.
Οι αστρονόμοι σχεδιάζουν να διερευνήσουν περαιτέρω τον TOI-175 b με το πανίσχυρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο έχει τη δυνατότητα να κοιτάξει μέσα στις ατμόσφαιρες των μακρινών εξωπλανητών και να αποκαλύψει καλύτερα πώς μπορεί να είναι αυτοί οι κόσμοι.
[NASA]
