Μια νέα εποχή στην παρακολούθηση του πλανήτη μας ξεκινά, καθώς βρίσκεται προ των πυλών η εκτόξευση του δορυφόρου NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), ενός φιλόδοξου προγράμματος που υλοποιείται από κοινού από τη NASA και την Ινδική Διαστημική Υπηρεσία ISRO. Το NISAR αποτελεί καρπό μιας μοναδικής συνεργασίας ανάμεσα σε δύο από τις ισχυρότερες διαστημικές δυνάμεις του κόσμου και φιλοδοξεί να φέρει επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο παρατηρούμε και κατανοούμε τις αλλαγές στη Γη.
Η εκτόξευση του δορυφόρου είναι προγραμματισμένη για τα τέλη Ιουλίου από το διαστημικό κέντρο Satish Dhawan στη Sriharikota, στα νοτιοανατολικά παράλια της Ινδίας. Ο στόχος της αποστολής είναι φιλόδοξος: να παρακολουθεί σχεδόν το σύνολο των χερσαίων και παγωμένων επιφανειών του πλανήτη με εντυπωσιακή συχνότητα, δύο φορές κάθε δώδεκα ημέρες. Πρόκειται για ένα τεχνολογικό άλμα που μπορεί να φέρει ουσιαστική πρόοδο στην κατανόηση κρίσιμων φαινομένων, από την κλιματική αλλαγή μέχρι τις φυσικές καταστροφές.
Το στοιχείο που καθιστά το NISAR τόσο ισχυρό είναι η τεχνολογία που χρησιμοποιεί. Ο δορυφόρος είναι εξοπλισμένος με δύο προηγμένα ραντάρ συνθετικού διαφράγματος (Synthetic Aperture Radar – SAR): ένα σύστημα S-band που παρέχεται από την ISRO και ένα L-band σύστημα από τη NASA. Αυτά τα δύο ραντάρ λειτουργούν συνδυαστικά, στέλνοντας σήματα που διαπερνούν σύννεφα και βλάστηση, επιτρέποντας τη συλλογή δεδομένων ανεξαρτήτως καιρικών συνθηκών, ημέρα και νύχτα.
Η κάθε συχνότητα εξειδικεύεται σε διαφορετικά χαρακτηριστικά του εδάφους, καθιστώντας δυνατή την καταγραφή πολύπλοκων στοιχείων όπως η υγρασία του εδάφους, η τραχύτητα της επιφάνειας και οι μικροκινήσεις του εδάφους και του πάγου με ακρίβεια εκατοστού. Αυτή η δυνατότητα παρακολούθησης μικρών μετατοπίσεων είναι κρίσιμη για την έγκαιρη ανίχνευση επικίνδυνων γεωλογικών αλλαγών.
Η σημασία της αποστολής NISAR είναι πολύπλευρη. Τα δεδομένα που θα συλλέγει ο δορυφόρος θα χρησιμοποιούνται για τη βελτίωση της κατανόησης φυσικών φαινομένων όπως οι σεισμοί, οι ηφαιστειακές εκρήξεις, οι καθιζήσεις και οι κατολισθήσεις. Επίσης, χάρη στην ικανότητά του να παρατηρεί μέσα από σύννεφα, το NISAR θα παρέχει πολύτιμες πληροφορίες σε περιπτώσεις ακραίων καιρικών φαινομένων όπως κυκλώνες, πλημμύρες και παλιρροϊκά κύματα. Οι υψηλής ακρίβειας εικόνες και χάρτες θα προσφέρουν έγκαιρη πληροφόρηση για σταδιακές ή αιφνίδιες αλλαγές στην ξηρά και στις παγωμένες περιοχές.
Η τεχνική και οργανωτική δομή της αποστολής αντανακλά τη συνεργασία σε παγκόσμιο επίπεδο. Από πλευράς ΗΠΑ, το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια ανέλαβε την κατασκευή και παροχή του L-band ραντάρ, της ανακλαστικής κεραίας, του μηχανισμού ανάπτυξης, καθώς και υποσυστημάτων επικοινωνίας και αποθήκευσης δεδομένων. Επιπλέον, το Goddard Space Flight Center στο Μέριλαντ θα είναι υπεύθυνο για τη διαχείριση του Near Space Network, μέσω του οποίου θα λαμβάνονται τα δεδομένα του L-band ραντάρ.
Από ινδικής πλευράς, το Space Applications Centre ανέλαβε την ανάπτυξη του S-band ραντάρ, ενώ το U R Rao Satellite Centre κατασκεύασε το βασικό σώμα του δορυφόρου. Ο πύραυλος εκτόξευσης προέρχεται από το Vikram Sarabhai Space Centre, με τις υπηρεσίες εκτόξευσης να διεκπεραιώνονται από το Satish Dhawan Space Centre. Η ISRO, μέσω του Telemetry Tracking and Command Network, θα διαχειρίζεται την επιχειρησιακή λειτουργία του δορυφόρου, ενώ το National Remote Sensing Centre θα αναλάβει τη λήψη των δεδομένων από το S-band, την παραγωγή των επιχειρησιακών προϊόντων και τη διάθεσή τους προς χρήση.
[via]
