Η τεχνολογία υπερηχητικών πτήσεων, η οποία για δεκαετίες θεωρούνταν αποκλειστικό πεδίο στρατιωτικών εφαρμογών, πλέον μετατρέπεται στη νέα μεγάλη πρόκληση της παγκόσμιας αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Με την Κίνα και τις ΗΠΑ να επενδύουν τεράστιους πόρους στην ανάπτυξη υπερηχητικών οχημάτων, η Ευρώπη δεν σκοπεύει να μείνει πίσω. Η απάντηση της ηπείρου σε αυτόν τον τεχνολογικό αγώνα φέρει το όνομα Invictus, ένα φιλόδοξο ερευνητικό πρόγραμμα υπό την καθοδήγηση του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), σε συνεργασία με τη βρετανική εταιρεία Frazer-Nash, γνωστή για την τεχνογνωσία της στην αεροναυπηγική και τη μηχανική υψηλής τεχνολογίας.
Στόχος του Invictus είναι η δημιουργία ενός πλήρως επαναχρησιμοποιούμενου πειραματικού «διαστημοπλάνου», ικανού να επιτυγχάνει ταχύτητες άνω του Mach 5, δηλαδή περισσότερα από 6.000 χιλιόμετρα την ώρα. Σε αντίθεση με τους κλασικούς πυραύλους που απογειώνονται κατακόρυφα, το συγκεκριμένο όχημα σχεδιάζεται ώστε να απογειώνεται και να προσγειώνεται οριζόντια, όπως ένα συμβατικό αεροσκάφος, από κοινό διάδρομο προσγείωσης.
Η επίτευξη τέτοιων ταχυτήτων συνοδεύεται από μια σειρά τεράστιων τεχνικών δυσκολιών, με σημαντικότερη την υπερβολική θερμότητα που δημιουργείται λόγω τριβής. Κατά την πτήση σε υπερηχητικές ταχύτητες, τόσο η εξωτερική επιφάνεια του αεροσκάφους όσο και ο αέρας που εισέρχεται στους κινητήρες φτάνουν σε θερμοκρασίες που ξεπερνούν τα όρια των σημερινών υλικών και τεχνολογιών.
Για να αντιμετωπιστεί αυτή η θερμική πρόκληση, το πρόγραμμα Invictus επενδύει σε μια πρωτοποριακή λύση πρόωσης. Πρόκειται για έναν κινητήρα που αντλεί αέρα από το περιβάλλον και καίει υγρό υδρογόνο, ενσωματώνοντας ταυτόχρονα ένα προηγμένο σύστημα πρόψυξης. Το σύστημα αυτό θα ψύχει τον υπερθερμασμένο αέρα πριν αυτός φτάσει στον κινητήρα, καθιστώντας δυνατή την καύση υπό ελεγχόμενες θερμικές συνθήκες.
Όπως εξηγεί ο David Perigo, μηχανικός του ESA και τεχνικός υπεύθυνος του project, η τεχνολογία αυτή δεν ξεκινά από το μηδέν. Αντλεί έμπνευση και τεχνογνωσία από το πρόγραμμα ανάπτυξης του κινητήρα SABRE, που σχεδίασε η βρετανική Reaction Engines Ltd με την υποστήριξη του ESA. Ο SABRE έχει ήδη αποδείξει την ικανότητά του να μειώνει τη θερμοκρασία του εισερχόμενου αέρα κατά εκατοντάδες βαθμούς μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου, μια τεχνολογική καινοτομία κρίσιμη για την επιβίωση σε συνθήκες υπερηχητικής πτήσης.
Η ανάπτυξη του Invictus πραγματοποιείται από ένα ευρύ ευρωπαϊκό consortium που περιλαμβάνει, πέρα από τη Frazer-Nash, κορυφαίες εταιρείες και ερευνητικά ιδρύματα, όπως η Spirit Aero Systems και το Cranfield University. Οι εμπλεκόμενοι φορείς έχουν περιθώριο δώδεκα μηνών για να παρουσιάσουν το προκαταρκτικό σχέδιο του πτητικού συστήματος, το οποίο θα αποτελέσει τη βάση για την κατασκευή του πρώτου πλήρους πρωτοτύπου.
Ο ESA βλέπει το Invictus ως κάτι πολύ περισσότερο από ένα ερευνητικό project: το αντιλαμβάνεται ως τη βάση για μια νέα γενιά διαστημικών αεροσκαφών που θα έχουν τη δυνατότητα να απογειώνονται από κοινούς διαδρόμους και να φτάνουν μέχρι την τροχιά, χωρίς την ανάγκη πυραυλικών εκτοξεύσεων. Η προοπτική αυτή υπόσχεται να αλλάξει ριζικά το πώς προσεγγίζουμε το Διάστημα, καθιστώντας την πρόσβαση πιο οικονομική, πιο ευέλικτη και με λιγότερες περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
[via]
