Σε μια φιλόδοξη κίνηση που υπόσχεται να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο μετακινούνται στρατιωτικά και εμπορικά φορτία σε παγκόσμιο επίπεδο, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ επενδύει σε ένα πρωτοποριακό πρόγραμμα ταχείας μεταφοράς μέσω πυραύλων. Το σχέδιο ονομάζεται Rocket Cargo και στοχεύει στην ανάπτυξη ενός επαναχρησιμοποιούμενου διαστημικού μεταφορέα που θα μπορεί να παραδίδει έως και 100 τόνους φορτίου οπουδήποτε στη Γη μέσα σε μόλις 60 έως 90 λεπτά.
Το project εντάσσεται στο ευρύτερο πρόγραμμα Rocket Experimentation for Global Agile Logistics (REGAL), το οποίο διερευνά τις δυνατότητες χρήσης πυραυλικής τεχνολογίας για παγκόσμια ευέλικτη μεταφορά. Η βασική ιδέα είναι η δημιουργία ενός πλήρως λειτουργικού και ενσωματωμένου συστήματος, αντίστοιχου με μια μονάδα αερομεταφορών, που θα μπορεί να προσγειώνεται με ακρίβεια και ασφάλεια σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη.
Το πλεονέκτημα του συστήματος δεν έγκειται μόνο στη μεγάλη ικανότητα μεταφοράς, αλλά και στην ταχύτητα, την επαναχρησιμοποίηση και την ευελιξία. Φανταστείτε έναν πύραυλο που ξεκινά από τη Vandenberg Space Force Base και σε χρόνο μικρότερο από μια πτήση εσωτερικού, μπορεί να μεταφέρει μια ολόκληρη μονάδα Πεζοναυτών ή φορτία ανθρωπιστικής βοήθειας σε απομακρυσμένες περιοχές με εξαιρετική ακρίβεια.
Στο πλαίσιο αυτού του οράματος, η US Air Force Research Laboratory (AFRL) υπέγραψε πρόσφατα συμφωνία με την Rocket Lab USA, για την πραγματοποίηση μιας δοκιμαστικής πτήσης με σκοπό τη δοκιμή επιβίωσης (survivability test), η οποία αναμένεται να πραγματοποιηθεί όχι νωρίτερα από το 2026. Η πτήση θα πραγματοποιηθεί με τον Neutron, έναν μεσαίου βεληνεκούς επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο που μπορεί να μεταφέρει έως και 13 τόνους φορτίου.
Η αποστολή αυτή δεν αφορά απλώς μια πτήση στο Διάστημα, αλλά μια λεπτομερή δοκιμή ανθεκτικότητας σε πραγματικές συνθήκες. Κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, θα καταγράφονται δεδομένα για τη θερμοκρασία, την πίεση, τις επιταχύνσεις, τη θερμική ροή και τις επιπτώσεις στα δομικά στοιχεία και τα συστήματα του πυραύλου. Αυτές οι πληροφορίες θα είναι καθοριστικές για τη σχεδίαση μελλοντικών πυραύλων που θα μπορούν να φέρουν φορτία – και ενδεχομένως ανθρώπους – με ασφάλεια.
Η πρόκληση είναι σημαντική, ιδιαίτερα όταν εξετάζεται η δυνατότητα μεταφοράς επιβατών. Οι πύραυλοι που μεταφέρουν ανθρώπους πρέπει να λειτουργούν εντός πολύ αυστηρών ορίων ανοχής, καθώς οποιαδήποτε απόκλιση μπορεί να έχει κρίσιμες συνέπειες.
Ο Sir Peter Beck, ιδρυτής και CEO της Rocket Lab, δήλωσε ότι ο Neutron θα αποτελέσει μια νέα ισχυρή επιλογή εκτόξευσης για κυβερνητικούς και εμπορικούς χρήστες. «Αυτή η συνεργασία με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ όχι μόνο ενισχύει τη διαστημική εφοδιαστική αλυσίδα, αλλά αποδεικνύει και το υψηλό επίπεδο εμπιστοσύνης του Υπουργείου Άμυνας στις δυνατότητες του Neutron», σημείωσε. Πρόσθεσε επίσης ότι η πρώτη πτήση του Neutron αναμένεται εντός του έτους, με υψηλές προσδοκίες.
Εάν το Rocket Cargo αποδειχθεί λειτουργικό, τότε θα σηματοδοτήσει μια επανάσταση στην παγκόσμια στρατιωτική και πολιτική εφοδιαστική αλυσίδας, μειώνοντας δραματικά τον χρόνο απόκρισης και αυξάνοντας τις δυνατότητες ταχείας παρέμβασης σε κρίσιμες περιοχές του πλανήτη.
[via]
