Μια μέρα, όταν κάποιο από το rovers της NASA που τριγυρνούν στον πλανήτη Άρη κοιτάξει τον αρειανό ουρανό, ίσως εντοπίσει ένα αεροπλάνο να πετάει από πάνω του. Η NASA βρίσκεται στα πρώτα στάδια της διερεύνησης της προοπτικής ενός αεροσκάφους που θα μπορεί να εξερευνήσει την απέραντη έρημο του Κόκκινου Πλανήτη. Χρηματοδοτείται από το πρόγραμμα Innovative Advanced Concepts (NIAC) της διαστημικής υπηρεσίας, το οποίο ενθαρρύνει “οραματικές ιδέες που θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν τις μελλοντικές αποστολές της NASA με τη δημιουργία επαναστατικών επιτευγμάτων“.
Νωρίτερα φέτος, ο οργανισμός προέκρινε μια πρόταση με την ονομασία MAGGIE (συντομογραφία των λέξεων Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer) ως μια τεχνολογία που άξιζε να χρηματοδοτηθεί περισσότερο. Τώρα, η εταιρεία αεροπορικής τεχνολογίας που βρίσκεται πίσω από αυτήν, η Coflow Jet, δημοσίευσε ένα εγκεκριμένο από τη NASA video που δείχνει πώς θα μπορούσε να εκτοξευθεί το διπλά φτερωτό αεροπλάνο στον Άρη και τελικά να ξεκινήσει τις πτήσεις του γύρω από τον πλανήτη.
Το ενδιαφέρον της NASA είναι προφανές. Ένα αεροπλάνο για τον Άρη θα έφερνε επανάσταση στην εξερεύνηση του πλανήτη, είτε πρόκειται για την αναζήτηση παγωμένων υδάτινων πόρων, είτε για περιοχές που κάποτε θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν φιλοξενήσει ζωή, είτε για τοποθεσίες για τη συλλογή επιστημονικών δειγμάτων.
Το τρίλεπτο video που παρουσιάζεται δείχνει πώς το MAGGIE θα μπορούσε να εκτοξευθεί στην κορυφή του νέου πανίσχυρου πυραύλου της NASA, το Space Launch System (SLS). Το animation δείχνει στη συνέχεια το σκάφος που μεταφέρει το ωφέλιμο φορτίο του πυραύλου (με το πακεταρισμένο MAGGIE στο εσωτερικό του) να διαχωρίζεται στο Διάστημα πριν ταξιδέψει για οκτώ μήνες προς τον Άρη. Μετά από μια μεγαλόπνοη κάθοδο και προσεδάφιση (που θυμίζει τις επιτυχημένες, αν και τολμηρές, προσπάθειες της NASA να προσεδαφίσει rovers σε μέγεθος αυτοκινήτου στον Άρη), το αεροπλάνο εγκαθίσταται στην επιφάνεια. Στη συνέχεια απογειώνεται κάθετα, όπως ένα ελικόπτερο. Αυτό είναι απαραίτητο σε έναν βραχώδη, γεμάτο κρατήρες κόσμο χωρίς διαδρόμους προσγείωσης και απογείωσης.
Για να πετάξει στον Άρη, το αεροπλάνο MAGGIE θα πρέπει να ξεπεράσει ορισμένες σοβαρές περιβαλλοντικές προκλήσεις. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, σε σύγκριση με τη Γη, η ατμόσφαιρα του Άρη είναι αρκετά αραιή. Η πυκνότητά της είναι περίπου το 1% της γήινης, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη δημιουργία της απαιτούμενης για την πτήση άνωσης. Ωστόσο, τα στενά διπλά φτερά του αεροπλάνου MAGGIE έχουν σχεδιαστεί (θεωρητικά πάντα) για να παράγουν πολλαπλάσια άνωση από τα συμβατικά αεροσκάφη στον πλανήτη μας.
Το αεροπλάνο είναι επίσης ειδικά σχεδιασμένο για τις ικανότητες κάθετης προσγείωσης και απογείωσης. Οι έλικες είναι σχεδόν πάντα στραμμένες προς τα εμπρός, αλλά στρέφοντας το πτερύγιο της πτέρυγας προς τα κάτω στις 90 μοίρες, η ροή του αέρα από τις έλικες δημιουργεί άνωση.
Τα επόμενα χρόνια, η CoFlow Jet θα συνεχίσει να δουλεύει την πρόταση της για την αεροπλοΐα στον Άρη, με την ελπίδα να προχωρήσει στο επόμενο στάδιο της χρηματοδότησης από τη NASA. Κάθε τέτοιο εξωπραγματικό σχέδιο θα πρέπει φυσικά να είναι ρεαλιστικό. Το MAGGIE, για παράδειγμα, έχει προς το παρόν σχεδιαστεί με άνοιγμα φτερών περίπου 7,85 μέτρα, ούτως ώστε να μπορεί να χωρέσει και να διπλωθεί μέσα σε έναν μεγάλο πύραυλο.
