Ποιος θα κερδίσει την κούρσα για την ανάπτυξη ενός 100% ανθρωποειδούς ρομπότ; Ευρώπη, Κίνα, Ιαπωνία ή ΗΠΑ;
Το G1 είναι ένα ανθρωποειδές ρομπότ που κατασκευάστηκε από την κινεζική εταιρεία Unitree. Με ύψος περίπου 130 εκατοστά, το G1 είναι μικρότερο και πιο προσιτό από άλλα ανθρωποειδή ρομπότ που υπάρχουν στην αγορά, ενώ διαθέτει τόσο μεγάλη ευελιξία και δεξιότητα που τα βίντεό του με χορευτικές και πολεμικές τέχνες έχουν γίνει viral.
Το G1 ελέγχεται εξ αποστάσεως από τον Pedro Zheng, τον διευθυντή πωλήσεων της Unitree. Ο ίδιος εξηγεί μιλώντας στο BBC ότι οι πελάτες πρέπει να προγραμματίσουν κάθε G1 για αυτόνομες λειτουργίες.
Οι άνθρωποι σταματούν και προσπαθούν ενεργά να αλληλεπιδράσουν με το G1. Του δίνουν το χέρι, κάνουν απότομες κινήσεις για να δουν αν θα ανταποκριθεί, γελάνε όταν το G1 χαιρετά ή σκύβει προς τα πίσω, ζητούν συγγνώμη αν το χτυπήσουν. Υπάρχει κάτι στην ανθρώπινη μορφή του που, παρά το παράξενο, κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν άνετα μαζί του.
Δεκάδες οι ανταγωνίστριες εταιρείες
Η Unitree είναι μόνο μία από τις δεκάδες εταιρείες σε όλο τον κόσμο που αναπτύσσουν ανθρωποειδή ρομπότ [Humanoid Robots].
Το δυναμικό μιας τέτοιας επένδυσης είναι τεράστιο: για τις επιχειρήσεις υπόσχεται ένα εργατικό δυναμικό που δεν χρειάζεται… διακοπές, άδειες ή αυξήσεις μισθών.
Θα μπορούσε επίσης να είναι η απόλυτη οικιακή συσκευή. Σε τελική ανάλυση, ποιος δεν θα ήθελε μια μηχανή που να πλένει τα ρούχα και να γεμίζει το πλυντήριο πιάτων;
Ωστόσο, η τεχνολογία αυτή απέχει ακόμη μακριά από την πραγματοποίησή της. Ενώ τα ρομπότ είναι κοινά σε εργοστάσια και αποθήκες εδώ και δεκαετίες, οι συνθήκες σε αυτούς τους χώρους εργασίας μπορούν να ελεγχθούν και οι εργαζόμενοι να παραμείνουν ασφαλείς.
Η εισαγωγή όμως ενός ανθρωποειδούς ρομπότ σε ένα λιγότερο προβλέψιμο περιβάλλον, όπως ένα εστιατόριο ή ένα σπίτι, είναι ένα πολύ πιο δύσκολο πρόβλημα.
Για να είναι χρήσιμα, τα ανθρωποειδή ρομπότ θα πρέπει να είναι ισχυρά, αλλά αυτό τα καθιστά επίσης δυνητικά επικίνδυνα. Πρέπει να γίνει πολλή δουλειά στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης που θα ελέγχει μια τέτοια μηχανή.
«Η τεχνητή νοημοσύνη απλά δεν έχει φτάσει ακόμα σε ένα τέτοιο σημείο», δήλωσε εκπρόσωπος της Unitree στο BBC.
«Η τεχνητή νοημοσύνη των σημερινών ρομπότ αντιμετωπίζει δυσκολία στην βασική λογική και συλλογιστική, όπως η κατανόηση και η ολοκλήρωση σύνθετων εργασιών με λογικό τρόπο», πρόσθεσε.
Προς το παρόν, το G1 διατίθεται σε ερευνητικά ιδρύματα και εταιρείες τεχνολογίας, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιήσουν το λογισμικό ανοιχτού κώδικα της Unitree για την ανάπτυξή του.
Προς το παρόν, οι επιχειρηματίες επικεντρώνονται σε ανθρωποειδή ρομπότ για αποθήκες και εργοστάσια.
Ο πιο γνωστός από αυτούς είναι ο Elon Musk. Η αυτοκινητοβιομηχανία του, Tesla, αναπτύσσει ένα ανθρωποειδές ρομπότ που ονομάζεται Optimus. Τον Ιανουάριο δήλωσε ότι «αρκετές χιλιάδες τέτοια» θα κατασκευαστούν φέτος και αναμένει ότι θα κάνουν «πολύ χρήσιμα πράγματα» στα εργοστάσια της Tesla.
Άλλοι κατασκευαστές αυτοκινήτων ακολουθούν παρόμοια πορεία. Η BMW πρόσφατα εισήγαγε ανθρωποειδή ρομπότ σε ένα εργοστάσιο στις ΗΠΑ. Εν τω μεταξύ, η νοτιοκορεατική αυτοκινητοβιομηχανία Hyundai έχει παραγγείλει δεκάδες χιλιάδες ρομπότ από την Boston Dynamics, την εταιρεία ρομποτικής που αγόρασε το 2021.
Ο Thomas Andersson, ιδρυτής της ερευνητικής εταιρείας STIQ, παρακολουθεί 49 εταιρείες που αναπτύσσουν ανθρωποειδή ρομπότ, δηλαδή ρομπότ με δύο χέρια και δύο πόδια. Αν διευρύνουμε τον ορισμό σε ρομπότ με δύο χέρια, αλλά που κινούνται με τροχούς και όχι με πόδια, τότε ο αριθμός των εταιρειών ξεπερνά τις 100.
«Η Κίνα θα κυριαρχήσει»
Ο Andersson πιστεύει ότι οι κινεζικές εταιρείες είναι πιθανό να κυριαρχήσουν στην αγορά.
«Η αλυσίδα εφοδιασμού και ολόκληρο το οικοσύστημα της ρομποτικής είναι τεράστιες στην Κίνα και είναι πολύ εύκολο εκεί να πραγματοποιείται έρευνα και ανάπτυξη», λέει.
Η Unitree υπογραμμίζει αυτό το πλεονέκτημα: το G1 είναι φθηνό (για ρομπότ) με διαφημιζόμενη τιμή γύρω στα 16.000 ευρώ.
Επίσης, ο Andersson επισημαίνει ότι η επένδυση ευνοεί τις ασιατικές χώρες.
Σε πρόσφατη έκθεση, η STIQ σημειώνει ότι σχεδόν το 60% του συνόλου της χρηματοδότησης για ανθρωποειδή ρομπότ έχει συγκεντρωθεί στην Ασία, με τις ΗΠΑ να προσελκύουν το μεγαλύτερο μέρος του υπολοίπου.
Οι κινεζικές εταιρείες έχουν το πρόσθετο πλεονέκτημα της υποστήριξης από την εθνική και την τοπική κυβέρνηση.
Για παράδειγμα, στη Σαγκάη υπάρχει μέχρι και… ένα κρατικό κέντρο εκπαίδευσης για ρομπότ, όπου δεκάδες ανθρωποειδή ρομπότ μαθαίνουν να εκτελούν εργασίες.
Πώς μπορούν λοιπόν οι κατασκευαστές ρομπότ των ΗΠΑ και της Ευρώπης να το ανταγωνιστούν όλο αυτό;
Ο Bren Pierce, με έδρα το Μπρίστολ, έχει ιδρύσει τρεις εταιρείες ρομποτικής και η τελευταία, η Kinisi, μόλις παρουσίασε το ρομπότ KR1.
Αν και το ρομπότ έχει σχεδιαστεί και αναπτυχθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο, θα κατασκευαστεί στην Ασία.
«Το πρόβλημα που αντιμετωπίζεις ως ευρωπαϊκή ή αμερικανική εταιρεία είναι ότι πρέπει να αγοράσεις όλα αυτά τα εξαρτήματα από την Κίνα. Έτσι, είναι ανόητο να αγοράζεις κινητήρες, μπαταρίες, αντιστάσεις, να τα μεταφέρεις στην άλλη άκρη του κόσμου για να τα συναρμολογήσεις, όταν μπορείς απλά να τα συναρμολογήσεις στην πηγή, που είναι η Ασία».
Εκτός από την κατασκευή των ρομπότ του στην Ασία, ο Pierce διατηρεί το κόστος χαμηλό, καθώς δεν επιδιώκει την πλήρη και 100% ανθρωποειδή μορφή.
Σχεδιασμένο σχεδόν αποκλειστικά για αποθήκες και εργοστάσια, το KR1 δεν έχει πόδια.
«Όλα αυτά τα μέρη έχουν επίπεδα δάπεδα. Γιατί να θέλεις το επιπλέον κόστος ενός πολύ περίπλοκου σχήματος [με πόδια] όταν μπορείς απλά να το βάλεις σε μια κινητή βάση;», ρωτάει.
Όπου είναι δυνατόν, το KR1 κατασκευάζεται με εξαρτήματα μαζικής παραγωγής – οι τροχοί είναι οι ίδιοι με αυτούς που θα βρείτε σε ένα ηλεκτρικό σκούτερ.
«Η φιλοσοφία μου είναι να αγοράζεις όσο το δυνατόν περισσότερα πράγματα από το ράφι. Έτσι, όλοι οι κινητήρες, οι μπαταρίες, οι υπολογιστές, οι κάμερες, είναι όλα εμπορικά διαθέσιμα, μαζικά παραγόμενα εξαρτήματα», λέει.
Όπως και οι ανταγωνιστές του στην Unitree, ο Pierce λέει ότι το πραγματικό «μυστικό συστατικό» είναι το λογισμικό που επιτρέπει στο ρομπότ να συνεργάζεται με τους ανθρώπους.
«Πολλές εταιρείες παρουσιάζουν ρομπότ υψηλής τεχνολογίας, αλλά στη συνέχεια χρειάζεσαι… διδακτορικό στη ρομποτική για να μπορέσεις να τα εγκαταστήσεις και να τα χρησιμοποιήσεις. Αυτό που προσπαθούμε να σχεδιάσουμε είναι ένα ρομπότ πολύ απλό στη χρήση, το οποίο ο μέσος εργαζόμενος σε αποθήκη ή εργοστάσιο μπορεί να μάθει να χρησιμοποιεί σε λίγες ώρες», λέει ο Pierce.
Λέει ότι το KR1 μπορεί να εκτελέσει μια εργασία αφού καθοδηγηθεί από έναν άνθρωπο 20 ή 30 φορές.
Το KR1 θα δοθεί σε πιλοτικούς πελάτες για δοκιμή φέτος.
Θα βγουν ποτέ τα ρομπότ από τα εργοστάσια και θα μπουν στα σπίτια μας; Ακόμα και ο αισιόδοξος Pierce λέει ότι αυτό είναι πολύ μακριά.
«Το μακροπρόθεσμο όνειρό μου τα τελευταία 20 χρόνια είναι να κατασκευάσω το ρομπότ που θα κάνει τα πάντα. Αυτό ήταν το θέμα της διδακτορικής μου διατριβής και πιστεύω ότι αυτός είναι ο τελικός στόχος, αλλά είναι μια πολύ περίπλοκη εργασία», επισημαίνει εμφατικά ο Pierce και καταλήγει:
«Εξακολουθώ να πιστεύω ότι τελικά θα φτάσουμε εκεί, αλλά νομίζω ότι θα χρειαστούν τουλάχιστον 10 με 15 χρόνια».
