Ένα εντυπωσιακό βήμα στον χώρο της ρομποτικής πραγματοποίησαν μηχανικοί του ΜΙΤ, παρουσιάζοντας ένα ρομπότ πινγκ πονγκ που συνδυάζει ταχύτητα, ακρίβεια και τεχνητή νοημοσύνη. Το νέο σύστημα μπορεί να επιστρέψει μπάλες με υψηλή ταχύτητα και χειρισμούς που πλησιάζουν τις επιδόσεις ανθρώπων αθλητών, φέρνοντας την τεχνολογία ένα βήμα πιο κοντά στην καθημερινή αλληλεπίδραση με ρομπότ.
Το ρομπότ αποτελείται από έναν πολυαρθρωτό βραχίονα, στερεωμένο στη μία πλευρά του τραπεζιού, ο οποίος κρατά μια τυπική ρακέτα πινγκ πονγκ. Με τη βοήθεια πολλαπλών κάμερων υψηλής ταχύτητας και ενός προηγμένου συστήματος ελέγχου, το ρομπότ ανιχνεύει την πορεία της μπάλας και επιλέγει ανάμεσα σε τρεις διαφορετικές κινήσεις: loop (topspin), drive (ευθεία επιστροφή) ή chop (backspin), για να τη στείλει με ακρίβεια σε συγκεκριμένο σημείο του τραπεζιού.
Κατά τη διάρκεια δοκιμών, οι ερευνητές έριξαν 150 μπάλες προς το ρομπότ, το οποίο πέτυχε ποσοστό επιτυχίας 88%, ανεξαρτήτως τύπου χτυπήματος. Η ταχύτητα πρόσκρουσης της ρακέτας φτάνει τα 19 μέτρα ανά δευτερόλεπτο, ταχύτερη από άλλες ρομποτικές λύσεις στον χώρο και κοντά στα ανθρώπινα επίπεδα (21-25 m/s για επαγγελματίες παίκτες).
Παρότι υπάρχουν ήδη ρομπότ πινγκ πονγκ, όπως αυτά της Omron και της Google DeepMind, που μαθαίνουν από προηγούμενες κινήσεις με χρήση AI, το ρομπότ του ΜΙΤ επικεντρώνεται στο πώς η τεχνολογία αυτή μπορεί να αξιοποιηθεί σε πιο γενικευμένα ρομπότ, όπως ανθρωποειδή για διασώσεις ή βιομηχανικές εφαρμογές.
«Το πινγκ πονγκ είναι ιδανικό πεδίο δοκιμής», λέει ο Nguyen. «Συνδυάζει ακριβή χειρισμό με δυναμική κίνηση, αφού η επιστροφή της μπάλας πρέπει να γίνει σε λιγότερο από 300 χιλιοστά του δευτερολέπτου.»
Το ρομπότ βασίζεται στον ανθρωποειδή βραχίονα του MIT Humanoid, που έχει τέσσερις αρθρώσεις, και για τις ανάγκες του παιχνιδιού προσαρμόστηκε με επιπλέον άρθρωση στον καρπό για καλύτερο έλεγχο της ρακέτας. Τρεις υπολογιστές επεξεργάζονται τα δεδομένα από τις κάμερες, εκτιμούν τη θέση της μπάλας σε πραγματικό χρόνο και στέλνουν εντολές στους κινητήρες για την κατάλληλη κίνηση.
Η πιο πρόσφατη έκδοση του ρομπότ είναι ικανή όχι μόνο να επιστρέφει την μπάλα, αλλά και να στοχεύει συγκεκριμένα σημεία στο τραπέζι, χάρη σε νέους αλγορίθμους πρόβλεψης της τροχιάς. Προς το παρόν, το ρομπότ μπορεί να καλύπτει μόνο ένα ημικυκλικό τμήμα μπροστά του, λόγω του σταθερού σημείου στήριξης.
Ωστόσο, οι ερευνητές σχεδιάζουν να τοποθετήσουν τον βραχίονα σε κινητή πλατφόρμα ή γέφυρα, ώστε να αυξηθεί το πεδίο κάλυψης και να ανταποκρίνεται σε περισσότερους τύπους χτυπημάτων.
Η τεχνολογία δεν περιορίζεται στο παιχνίδι. Όπως τονίζουν οι δημιουργοί, το σύστημα μπορεί να βρει εφαρμογή σε ρομπότ έρευνας και διάσωσης, όπου απαιτείται γρήγορη και ακριβής αντίδραση σε δυναμικά περιβάλλοντα. Η ικανότητα να προβλέπει και να ανταποκρίνεται σε ερεθίσματα σε πραγματικό χρόνο είναι κρίσιμη σε τέτοιες αποστολές.
«Μερικοί από τους στόχους του έργου είναι να δείξουμε ότι τα ρομπότ μπορούν να φτάσουν το επίπεδο αθλητισμού του ανθρώπου», δηλώνει ο Nguyen. «Και όσον αφορά την ταχύτητα πρόσκρουσης, είμαστε πολύ κοντά».
Μελλοντικά, τέτοιου είδους ρομπότ ενδέχεται να λειτουργήσουν και ως προπονητικοί αντίπαλοι για παίκτες, προσομοιώνοντας πιο ρεαλιστικά σενάρια παιχνιδιού από ένα απλό εκτοξευτή μπαλών.
