Ένα βίντεο που κυκλοφόρησε πρόσφατα και έχει προκαλέσει αίσθηση στην τεχνολογική κοινότητα, αποδεικνύει ότι τα ρομπότ δεν περιορίζονται πλέον σε άκαμπτες, προγραμματισμένες κινήσεις. Το ανθρωποειδές ρομπότ Walker S2 της κινεζικής εταιρείας UBTECH καταγράφηκε να παίζει τένις εναντίον ενός ανθρώπου αντιπάλου, επιδεικνύοντας αντανακλαστικά και ευελιξία που μέχρι πρότινος θεωρούνταν ανέφικτα για δίποδες μηχανές. Το θέαμα δεν είναι απλώς διασκεδαστικό· αποτελεί μια σημαντική ένδειξη για την ωρίμανση της τεχνολογίας που σύντομα θα βρεθεί δίπλα μας σε εργοστάσια και χώρους εργασίας.
Από το εργαστήριο στο court
Στα πλάνα που είδαν το φως της δημοσιότητας, το Walker S2 στέκεται στη γραμμή του γηπέδου κρατώντας μια ρακέτα. Όταν ο άνθρωπος απέναντί του στέλνει το μπαλάκι, το ρομπότ δεν μένει άγαλμα. Αντιθέτως, το σώμα του αντιδρά ακαριαία. Μετατοπίζει το βάρος του, βηματίζει πλάγια και εκτελεί χτυπήματα – ακόμη και backhand – με εντυπωσιακή φυσικότητα. Η κίνηση δεν θυμίζει τις σπασμωδικές, μηχανικές αντιδράσεις παλαιότερων μοντέλων, αλλά πλησιάζει τη ροή ενός αρχάριου, αλλά ικανού, ανθρώπου-παίκτη.
Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο δεν είναι η δύναμη του χτυπήματος, αλλά η ικανότητα του ρομπότ να διατηρεί την ισορροπία του ενώ κινείται δυναμικά. Το τένις απαιτεί πολύπλοκο συντονισμό: τα μάτια (ή οι κάμερες στην προκειμένη περίπτωση) πρέπει να υπολογίσουν την τροχιά της μπάλας, ο εγκέφαλος να δώσει εντολή στα πόδια να τρέξουν στο σωστό σημείο και τα χέρια να ρυθμίσουν τη γωνία της ρακέτας, όλα αυτά σε κλάσματα δευτερολέπτου. Το γεγονός ότι το Walker S2 ολοκληρώνει τη διαδικασία με επιτυχία και στο τέλος κάνει ακόμη και “high-five” με τον συμπαίκτη του, υποδηλώνει άλματα προόδου στην αισθητηριακή αντίληψη και τον κινητικό έλεγχο.
Η τεχνολογία πίσω από τη ρακέτα
Η επιτυχία αυτή βασίζεται σε προηγμένους αλγορίθμους οπτικής αναγνώρισης και μηχανικής μάθησης. Το ρομπότ χρησιμοποιεί κάμερες για να «βλέπει» το περιβάλλον του σε πραγματικό χρόνο, αναλύοντας την ταχύτητα και την καμπύλη της μπάλας. Ωστόσο, η πραγματική πρόκληση είναι η πρόβλεψη. Ένα ανθρωποειδές πρέπει να μαντέψει πού θα βρίσκεται η μπάλα σε μερικά δευτερόλεπτα και να προσαρμόσει τη θέση του σώματός του αντίστοιχα, λαμβάνοντας υπόψη τη δική του αδράνεια.
Η UBTECH φαίνεται να έχει ενσωματώσει στο Walker S2 συστήματα που επιτρέπουν αυτό που ονομάζουμε «δυναμική ισορροπία». Σε αντίθεση με τα βιομηχανικά ρομπότ που είναι βιδωμένα στο πάτωμα, ένα δίποδο ρομπότ πρέπει συνεχώς να διορθώνει το κέντρο βάρους του. Κάθε χτύπημα της ρακέτας δημιουργεί μια δύναμη που θα μπορούσε να το ρίξει κάτω, αν δεν υπήρχε άμεση αντίρροπη κίνηση από τον κορμό και τα πόδια. Αυτή η ικανότητα προσαρμογής είναι που ξεχωρίζει το συγκεκριμένο demo από άλλα λιγότερο απαιτητικά πειράματα.
Γιατί έχει σημασία για τη βιομηχανία
Μπορεί η εικόνα ενός ρομπότ που παίζει τένις να είναι ιδανική για viral περιεχόμενο στα social media, ωστόσο, ο πραγματικός στόχος της UBTECH δεν είναι το Wimbledon. Το τένις λειτουργεί ως το απόλυτο stress-test για τις ικανότητες του ρομπότ να λειτουργεί σε απρόβλεπτα περιβάλλοντα.
Σε μια γραμμή παραγωγής ή σε μια αποθήκη, οι συνθήκες δεν είναι πάντα σταθερές. Εμπόδια εμφανίζονται ξαφνικά, αντικείμενα πέφτουν, και οι εργασίες απαιτούν ευελιξία. Αν το Walker S2 μπορεί να αντιληφθεί και να χτυπήσει ένα μπαλάκι που κινείται με ταχύτητα, τότε μπορεί πολύ πιο εύκολα να χειριστεί εξαρτήματα σε ένα εργοστάσιο αυτοκινήτων, να αποφύγει έναν εργάτη που περνάει από μπροστά του ή να τοποθετήσει με ακρίβεια ένα φορτίο. Ήδη, η εταιρεία έχει ανακοινώσει ότι το συγκεκριμένο μοντέλο χρησιμοποιείται σε πιλοτικά προγράμματα μεγάλων κατασκευαστών αυτοκινήτων, εκτελώντας εργασίες όπως ο ποιοτικός έλεγχος και η μεταφορά υλικών.
Επιπλέον, η επίδειξη αυτή έρχεται να επιβεβαιώσει ότι η μαζική παραγωγή ανθρωποειδών ρομπότ στην Κίνα κινείται με ταχύτατους ρυθμούς. Η UBTECH έχει ήδη ξεκινήσει τις παραδόσεις του Walker S2, στοχεύοντας σε βιομηχανικές εφαρμογές όπου η ανθρώπινη μορφή είναι απαραίτητη για τη χρήση εργαλείων και υποδομών που έχουν σχεδιαστεί για ανθρώπους.
