Η φαρμακευτική καινοτομία φαίνεται πως κοιτά πλέον προς τα άστρα, και πιο συγκεκριμένα προς τη χαμηλή γήινη τροχιά. Μια startup από την Καλιφόρνια, η Varda Space Industries, βρίσκεται στην αιχμή αυτής της επανάστασης. Πρόσφατα, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε έναν νέο γύρο χρηματοδότησης ύψους 173 εκατομμυρίων ευρώ, ανεβάζοντας το συνολικό της κεφάλαιο σε περίπου 305 εκατομμύρια ευρώ. Η επένδυση αυτή πραγματοποιήθηκε υπό την ηγεσία των Natural Capital και Shrug Capital, ενώ συμμετείχαν και σημαίνοντες επενδυτές, όπως ο δισεκατομμυριούχος Peter Thiel, η Lux Capital και το Founders Fund, αποδεικνύοντας την αυξανόμενη εμπιστοσύνη στο μέλλον της φαρμακευτικής παραγωγής στο Διάστημα.
Το ερώτημα, ωστόσο, που γεννάται είναι το εξής: γιατί να επιλέξει κανείς την παραγωγή φαρμάκων στο Διάστημα και όχι σε ένα επίγειο εργαστήριο; Η απάντηση εντοπίζεται στη μικροβαρύτητα. Η απουσία της συνεχούς γήινης έλξης μεταβάλλει ριζικά τη διαδικασία κρυστάλλωσης των δραστικών ουσιών, επιτρέποντας στις μοριακές δομές να σχηματίζονται με μεγαλύτερη ακρίβεια και σταθερότητα. Αυτό οδηγεί σε φαρμακευτικά προϊόντα που δεν μπορούν να παραχθούν με τον ίδιο τρόπο στη Γη. Ενδεικτικό είναι το παράδειγμα της Merck, η οποία σε παλαιότερα πειράματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κατάφερε να δημιουργήσει μια πιο σταθερή εκδοχή της πεμπρολιζουμάμπης, της δραστικής ουσίας του αντικαρκινικού φαρμάκου Keytruda.
Σε αυτό το επιστημονικό υπόβαθρο στηρίζει η Varda το όραμά της. Και πλέον δεν πρόκειται απλώς για θεωρία. Η εταιρεία έχει ήδη πραγματοποιήσει την πρώτη μεταποίηση υλικών σε τροχιά εκτός του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ανοίγοντας τον δρόμο για εμπορική αξιοποίηση της χαμηλής γήινης τροχιάς. Έχει ήδη στο ενεργητικό της τρεις επιτυχημένες αποστολές, ενώ μία τέταρτη κάψουλα βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε τροχιά και μία πέμπτη προγραμματίζεται πριν το τέλος του έτους. Κατά την πρώτη της αποστολή, γνωστή ως W-1, η Varda κατάφερε να αναπτύξει κρυστάλλους ριτοναβίρης, ενός φαρμάκου που χρησιμοποιείται σε θεραπείες κατά του HIV.
Με τη νέα χρηματοδότηση, ο στόχος της εταιρείας είναι να αυξήσει τη συχνότητα των αποστολών και να περάσει στην ευρεία παραγωγή. Όπως δήλωσε ο Delian Asparouhov, συνιδρυτής της Varda, οι υπάρχουσες κάψουλες είναι σχεδιασμένες ώστε να μπορούν να επιστρέφουν στη Γη με φορτίο έως και 50 κιλά δραστικής ουσίας — ποσότητα που για ορισμένα φάρμακα αντιστοιχεί σε ολόκληρη την τριμηνιαία παραγωγή.
Στο πλευρό του Asparouhov βρίσκεται ο Will Bruey, πρώην μηχανικός αεροναυτικής στη SpaceX, ο οποίος διαθέτει σημαντική τεχνογνωσία στον τομέα της αεροδιαστημικής. Η εμπειρία του αποτελεί βασικό πλεονέκτημα για το τεχνικά απαιτητικό εγχείρημα της εταιρείας. Παράλληλα, η Varda εγκαινίασε πρόσφατα ένα νέο εργαστήριο στην περιοχή El Segundo της Καλιφόρνια, το οποίο θα επικεντρωθεί στη βελτιστοποίηση βιοφαρμακευτικών σκευασμάτων μέσω της διαδικασίας κρυστάλλωσης.
Ο συνδυασμός αεροδιαστημικής τεχνολογίας και φαρμακευτικής έρευνας ανοίγει νέους ορίζοντες για τη βιομηχανία φαρμάκων. Η δυνατότητα παραγωγής πιο σταθερών και αποτελεσματικών μορφών γνωστών ουσιών υπό συνθήκες μικροβαρύτητας αναμένεται να φέρει ανατροπές, όχι μόνο στην ποιότητα των σκευασμάτων, αλλά και στο ίδιο το μοντέλο παραγωγής.
[via]
