Η παγκόσμια μετάβαση προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας επιταχύνεται και οι «ηλιακές φάρμες» εξαπλώνονται ραγδαία ακόμη και στις πιο αφιλόξενες περιοχές του πλανήτη. Μέσα σε αυτή τη δυναμική, η Κίνα προχωρά με ασύγκριτη ταχύτητα, επιστρατεύοντας ακόμα και ρομπότ για την εγκατάσταση φωτοβολταϊκών πάνελ σε βιομηχανική κλίμακα. Με στόχο να παραμείνει παγκόσμια πρωτοπόρος στην καθαρή ενέργεια, η χώρα έχει στη διάθεσή της ρομπότ που μπορούν να τοποθετούν έως και 1.000 ηλιακούς συλλέκτες την ημέρα.
Η καινοτομία αυτή έρχεται από την εταιρεία Sunpure που ειδικεύεται στη ρομποτική υποστήριξη φωτοβολταϊκών συστημάτων. Η Sunpure δεν περιορίζεται απλώς στην εγκατάσταση: έχει ήδη παρουσιάσει ρομπότ που καθαρίζουν ηλιακά πάνελ, συμβάλλοντας στην αποδοτικότερη συλλογή ενέργειας. Πλέον, όμως, η προσοχή στρέφεται στο Saturn, ένα ρομπότ που σχεδιάστηκε αποκλειστικά για να τοποθετεί πάνελ με απόλυτη ακρίβεια και ταχύτητα.
Το Saturn διαθέτει μηχανισμό που μπορεί να σηκώνει ολόκληρες παλέτες με φωτοβολταϊκά και έναν βραχίονα που τα τοποθετεί με ακρίβεια πέντε χιλιοστών. Μέσα σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα υπολογίζει την κατάλληλη θέση για κάθε πάνελ και συνεχίζει ασταμάτητα. Η αυτονομία του αγγίζει τις 72 ώρες, καθιστώντας το έως και τέσσερις φορές πιο αποδοτικό από έναν άνθρωπο εργάτη.
Η αυτοματοποίηση αυτού του είδους δεν είναι εντελώς καινούρια. Αντίστοιχα ρομπότ αναπτύσσονται ήδη σε ΗΠΑ και Ισπανία, με χαρακτηριστικό παράδειγμα το Máximo, ένα αμερικανικό ρομπότ που μπορεί να τοποθετήσει πάνελ βάρους έως 40 κιλών σε ερευνητικά πάρκα. Οι ΗΠΑ το 2025 εγκαθιστούν περίπου 15.000 ηλιακά πάνελ ανά ώρα και σχεδιάζουν να αυξήσουν τον ρυθμό αυτό στις 50.000 ανά ώρα έως το 2035.
Όμως, για να επιτευχθούν οι στόχοι αυτοί, χρειάζεται προσωπικό. Και εκεί εντοπίζεται το πρόβλημα. Το 90% των εταιρειών ηλιακής ενέργειας στις ΗΠΑ αναφέρουν δυσκολίες στην εύρεση εξειδικευμένων εργαζομένων για την εγκατάσταση φωτοβολταϊκών συστημάτων. Τα ρομπότ με πολυήμερη αυτονομία, αισθητήρες που λειτουργούν υπό οποιεσδήποτε συνθήκες φωτισμού και συστήματα προστασίας από σκόνη και νερό, έρχονται να καλύψουν αυτό το κενό. Ο ρόλος του ανθρώπου περιορίζεται πια στην επίβλεψη και στον έλεγχο σωστής λειτουργίας των ρομποτικών μηχανισμών.
Η επιλογή της Κίνας να επενδύσει αποφασιστικά στην αυτοματοποίηση της εγκατάστασης ηλιακών πάνελ είναι στρατηγική. Το 2024 η χώρα επένδυσε πάνω από 625 δισεκατομμύρια δολάρια σε καθαρές μορφές ενέργειας, ποσό τριπλάσιο σε σύγκριση με τις επενδύσεις των ΗΠΑ στον ίδιο τομέα. Η πράσινη ενέργεια αποτελεί πλέον το 10% του κινεζικού ΑΕΠ, ενώ η χώρα κυριαρχεί σε βασικά υλικά για την ενεργειακή μετάβαση: παράγει το 90% του παγκόσμιου πολυπυριτίου, το 80% των μπαταριών λιθίου και περίπου το 70% των μαγνητών από σπάνιες γαίες.
Αυτό το βιομηχανικό πλεονέκτημα επιτρέπει στην Κίνα να διατηρεί χαμηλό κόστος σε τεχνολογίες αιχμής και να ελέγχει τη διεθνή αγορά προμηθευτών ενέργειας. Πρακτικά, παράγει τόσο φθηνά που πολλές χώρες προτιμούν να αγοράζουν κινεζικές λύσεις αντί να επενδύουν στην εγχώρια παραγωγή. Η ρομποτική τεχνολογία της Sunpure, με την εντυπωσιακή ταχύτητα και ακρίβεια εγκατάστασης, είναι ακόμη ένα κομμάτι αυτού του παζλ.
